Barndommen
Robert Louis Stevenson blev født d. 13. november 1850 i Edinburgh og døde 1894 i Samoa. Hans forældre var Thomas Stevenson og Margaret Balfour Stevenson, begge overbeviste calvinister, en tro der siden bragte konflikter mellem RLS og forældrene.
RLS havde et svagt helbred pga. lungeproblemer, så han startede sent i skolen, og flyttede ydermere ofte skole. Hans undervisning på Mr. Henderson’s School på India Street nær hans hjem i Edinburgh blev ofte afbrudt af sygeperioder i årene 1855 til 1861. Også årene på Edinburgh Academy, hvor han startede som 11-årig, led under hans svigtende helbred.
Senere studerede han på Edinburgh Universitet, først ingeniør som sin far men siden skiftede han til jura.
Forfatterdrømmen
Som barn var Robert Louis Stevenson ofte sammen med faderen og dennes kollegaer, og deres historier var med til at danne grobund for hans egne fortællinger senere i livet. Derudover var RLS’ sygeplejerske meget hengiven overfor ham og opmuntrede ham i en tidlig alder at skrive sine egne historier.
“Igennem hele min barndom og ungdom gik jeg for at være en stor drivert, og så var sagen dog, at jeg altid var flittig – med mine egne private gøremål: at lære at skrive. Jeg havde altid to bøger i mine lommer, én til at læse i og én til at skrive i; når jeg gik tur var jeg optaget af at finde passende udtryk for det, jeg oplevede; når jeg sad ved vejkanten enten læste jeg eller havde en blyant eller notesbog i hænderne for at nedskrive hvad jeg så omkring mig eller fæstne nogle strofer til papiret. Jeg havde lovet mig selv, at jeg ville lære at skrive. Det var en kunst, der fristede mig, og jeg indgik ligefrem et væddemål med mig selv for at tilegne mig denne færdighed.” (Bøger der har betydet noget for mig)
Allerede som 16-årig udgav RLS sin første bog “The Pentland Rising”. Det var dog ikke et produkt, han var synderlig stolt af, og da han i 1894 sammen med sin forlægger skulle bestemme, hvad der skulle med i de samlede skrifter, skulle han med stor følelse have afvist at tage netop den tekst med.
Religiøse skrupler
Mens Robert Louis Stevenson studerede i Edinburgh, levede han bohemelivet med venner, som hans forældre med deres strenge religiøse overbevisning ikke ville have accepteret. Dette hemmelige liv og RLS’ skepsis vedrørende religion var med til at danne baggrunden for flere fortællinger senere i hans karriere. F.eks. tegner han et sympatisk portræt af Dr. Jekyll, der fører et dobbelt liv i “Dr. Jekyll & Mr. Hyde“, ligesom flere af hans historier involverer konflikter mellem fædre og sønner.
I maj 1872 tiltrådte RLS et advokatfirma i Edinburgh og begyndte at studere for Scottish Bar examination, som han bestod den indledende prøve til i november. Kort efter tilstod han sine religiøse skrubler overfor sine forældre, og det førte til en langvarig familiekonflikt, der var lige ved at få forældrene til at gøre ham arveløs.
Introduktionen til det litterære London
Robert Louis Stevenson rejste væk og besøgte noget familie i Cockfield, Suffolk, og her blev han forelsket i den 34-årige Frances Sitwell, som var ulykkelig gift med pastor Albert Sitwell. Et formentlig platonisk forhold udviklede sig mellem dem, og Frances introducerede RLS for bl.a. Sidney Colvin, Slade Professor of Fine Arts at Cambridge, som blev RLS første litterære kontakt i London.
Det var i denne periode, at RLS begyndte at publisere essays i bl.a. Cornhill Magazine, og fra 1873 begyndte han at tilbringe en stor del af sin tid i Frankrig, dels i Paris og dels i forskellige kunstnerkolonier.
Ægteskabet med Fanny
Her mødte Robert Louis Stevenson endnu en ulykkelig gift kvinde, Fanny Vandegrift Osbourne. Hun havde forladt sin mand, Sam Osbourne, i Californien og var taget til Frankrig med sine børn for at studere kunst. Kort efter sin ankomst var hendes yngste barn død af turberkolose, og da RLS mødte hende var hun meget deprimeret. Trods alle forhindringerne udviklede der sig kærlige følelser mellem de to, og de besluttede sig for at gifte sig, så snart Fannys skilsmisse var gået igennem.
De blev gift d. 19. maj 1880 i USA, og da de efterfølgende rejste hjem for at besøge RLS’ forældre, blev disse så begejstrede for deres nye svigerdatter, at familiestridighederne blev fejet af bordet. Herefter tog de nygifte til Schweiz, hvor RLS blev indlogeret på et nyt, berømt turberkulose sanatorium i Davos. Da de vendte tilbage til Skotland i 1881, lejede RLS et hus i Braemar, og her påbegyndte han romanen “Skatteøen”.
De første romaner
Fra september 1882 til sommeren 1884 boede familien i den sydlige del af Frankrig. Klimaet og Robert Louis Stevensons nye familieforhold spillede godt sammen, og hans forfatterskab skred godt fremad. Men hans helbred var fortsat usikker, og i sommeren 1884 fik bekymringen over et lokalt udbrud af kolera RLS’ til at flytte til Bournemouth, på Englands sydlige kyst af, hvor hans far købte et hus til dem i april 1885 som en forsinket bryllupsgave.
“Skatteøen”, der var udkommet i 1883, gjorde RLS til en populær forfatter, og tre år efter cementerede han sin succes med “Dr. Jekyll & Mr. Hyde“, der udkom i januar 1886. Senere samme år udgav han også “Kidnappet”, der ligeledes blev en kæmpesucces.
Fascinationen af det ondes dobbelttydighed
Når man læser Robert Louis Stevensons fiktion træder en fascination af det ondes dobbelttydighed frem allerede fra begyndelsen af hans karriere. Både Long John Silver fra “Skatteøen” og Alan Breck fra “Kidnappet” er godt nok fredløse, men de er også sympatiske og i besiddelse af mange positive egenskaber, ligesom Dr. Jekyll er.
Selvom RLS havde frasagt sig forældrenes religion, var hans fantasi og moral meget naturligt påvirket af deres vision om godt og ondt låst i en evig kamp. Ligeledes blev han irriteret over hykleri og især de selvretfærdige som hævdede at være moralske overlegne uden noget at have det i. I “Dr. Jekyll & Mr. Hyde”, som RLS iøvrigt fik idéen til i et mareridt, har Dr. Henry Jekyll længe været interesseret i problemet med dobbelt personlighed, og har derfor opfundet et kemikalie, der ændrer hans personlighed fra en dygtig og velanset læge til den voldelige og kriminelle Edward Hyde.
Nogen har læst “Dr. Jekyll & Mr. Hyde” som en satire over tiden, hvor respektable mænd var nødt til at undertrykke deres dyriske sider for ikke at blive overmandet af lysterne og deraf manglende kontrol. Men Ira Bruce Nadel og William E. Fredeman læser mere i fortællingen:
“Yet there is much in the tale that does not allow such an interpretation to go unqualified. There is a wildness in Hyde that does not really lend itself to possible accommodations to a moral world, even one more liberal and permissive than that of the 1880s. Furthermore, as it progresses the story seems preoccupied less with social and moral alternatives than with the inevitable progress into vice. Part of the appeal of the tale is, as the title suggests, its strangeness. It has its own obsessive logic and momentum that sweep the reader along. Thus, though various morals can be drawn from it (warnings against intellectual pride, hypocrisy, and indifference to the power of the evil within), the continuing attraction of the Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde is perhaps the exact reverse of that of Treasure Island: one is an almost perfect literary rendition of a child’s daydream of endless possibilities, the other of an adult’s nightmare of disintegration.”
De sidste år
Robert Louis Stevensons far døde i maj 1887 og efterlod sin søn 3000 pund. RLS’ helbred var dog så dårligt i denne periode, at han ikke kunne deltage i begravelsen, og i august tog han med familien og sin mor til USA, hvor han igen kom i behandling for turberkolose.
Fra USA drog familien på et krydstogt, som kom til at vare resten af RLS’ liv. I 1888 sejlede familien sammen med RLS’ mor til Stillehavet for at se en interessant ny del af verden, samtidig med at de afprøvede effekten af havluft på Stevensons svækkede helbred. Over de næste to år besøgte de både Australien, Gilbert-øerne, Tahiti og Hawaii, før de endeligt slog sig ned i Samoa, hvor de købte 400 acres og byggede et hus.
Efter mange år med svækket helbred syntes RLS endelig at have fundet det rette klima og og den rette levevis i Samoa, så hans pludselige død d. 3. december 1894 overraskede alle. Han havde tilbragt dagen med at arbejde på “Weir of Hermiston”, men om eftermiddagen begyndte han at klage over hovedpine og døde af en hjerneblødning få timer senere.
På hans gravsten på Mount Vaea står følgende inskription:
Under the wide and starry sky,
Dig the grave and let me lie.
Glad did I live and gladly die,
And I laid me down with a will.
This be the verse you grave for me,
Here he lies where he longed to be.
Home is the sailor home from the sea,
And the hunter home from the hill.
Eftertidens kritik
Da Robert Louis Stevenson døde i Samoa i 1894 blev han af både kritikere og læsere betragtet som den vigtigste forfatter i den engelsktalende verden. Kritikere som Henry James og Gerard Manley Hopkins var enige om Stevenson betydning, et faktum det kan være svært at forestille sig i dag, hvor hans romaner hovedsageligt er henvist til børneværelserne.
Senere blev kritikken dog hårdere som Ira Bruce Nadel og William E. Fredeman skriver:
“Inevitably there was a reaction to this sentimental portrait, but it too was excessive. In the 1920s and 1930s critics suddenly found his style imitative and pompous, and biographers discovered that he was mortal after all and for two or three decades took an almost lewd pleasure in detailing the ways in which he was not perfect. Though his books always had some faithful defenders and his younger readers were oblivious to the opinions of adults, it was not until the 1950s and 1960s that his work, especially his fiction, was reconsidered by scholars in a relatively unbiased way. Few would now disagree that he was an essayist of great charm and versatility or that his fiction belongs with that of Scott, Poe, Melville, and Conrad in that compelling tradition where mystery and psychology, adventure and moral choice converge.”
RLS’ noveller er en vigtig del af hans forfatterskab, skønt hans produktion var forholdsvis lille, fordi han udgav i så mange andre litterære genrer. Hans forfatterskab startede primært som en essayist og rejseskribent, hvorefter han kastede sig over novellerne, men efter udgivelsen af “Skatteøen” i 1883 blev romanen hans foretrukne form. Han skrev også mindeværdige poesi og mindre mindeværdige skuespil, men det var novellen “Dr. Jekyll og Mr. Hyde” i 1886, der først skaffede ham en stor voksen læserskare.
Ved sin død efterlod RLS en sand guldgrube af essays, dagbøger, poesi, breve, noveller, og ufærdige manuskripter, bl.a. “Weir of Hermiston” der udkom posthumt i 1896.
Udvalgt bibliografi:
An old song (1877)
Edifying Letters of the Rutherford Family (1877)
The Story of a Lie (1879)
New Arabian Nights (1882) / Dansk titel: Eventyrnætter ; Selvmorderklubben ; Rajahens Diamant
Treasure Island (1883) / Dansk titel: Skatteøen
The Black Arrow (1883) / Dansk titel: Den sorte pil
The Body Snatcher (1884) / Dansk titel: Ligrøverne
Prince Otto (1885) / Dansk titel: Fyrst Otto
Kidnapped (1886) / Dansk titel: Kidnappet
Strange Case of Dr. Jekyll & Mr. Hyde (1886) Dansk titel: Den ejendommelige sag om Dr. Jekyll og Mr. Hyde
The Misadventures of John Nicholson: A Christmas Story (1887)
The Merry Men and other tales and fables (1887) / Dansk titel: De lystige mænd
– Markheim
– Thrawn Janet
– Olalla
The Master of Ballantrae (1889) / Dansk titel: Junkeren af Ballantrae – et Vintereventyr
The Wrong Box (1889) / Dansk titel: Den forbyttede kasse
Island Nights’ Entertainment (1893)
– The Bottle Imp / Dansk titel: Flaskedjævlen
Catriona (1893) / Dansk titel: Catriona
The Ebb-Tide (1894) / Dansk titel: Strandingsgods
Posthume udgivelser:
Weir of Herminston (1896)
St. Ives: being the adventures of a french prisoner in England (1897)
Faglitteratur:
Edinburgh Picturesque Notes (1879)
Virginibus Puerisque and Other Papers (1881)
Memories and Portraits (1887)
A Footnote to History (1892)
Familiar Studies of Men & Books (1894)
Records of a Family of Engineers (1916)
Udvalgt filmografi:
Dr. Jekyll & Mr. Hyde (2008). Instruktør: Paolo Barzman
The Suicide Club (2000). Instruktør: Rachel Samuels
Muppet’s Treasure Island (1996). Instruktør: Mark Loparco & Brian Henson
A Child’s Garden of Verses (1992). Instruktør: Michael Sporn
Treasure Islan (1972). Instruktør: John Hough
The Two Faces of Dr. Jekyll (1960). Instruktør: Terence Fisher
The Body Snatcher (1945). Instruktør: Robert Wise
Dr. Jekyll & Mr. Hyde (1931). Instruktør: Rouben Mamoulian
The Black Arrow (1911). Instruktør: Oscar Apfel
The Story of Treasure Island (1908). Instruktør: J. Stuart Blackton
Dr. Jekyll & Mr. Hyde (1908). Instruktør: Otis Turner
Læs mere:
Bøger der har betydet noget for mig af Robert Louis Stevenson, Rosenkilde og Bagger, 1951
British Short-Fiction Writers, 1880-1914: The Romantic Tradition. Ed. William F. Naufftus
Victorian Novelists After 1885. Ed. Ira Bruce Nadel and William E. Fredeman
Online-Literature
Bibliografi.dk
